Portada visionaria de la revista “Radio News” en 1924 mostrando un “radio médico” que podía ver y ser visto por su paciente. La primera transmisión experimental de televisión no ocurrió hasta el año 1927[1].
El cuidado de la salud consiste en adoptar un comportamiento saludable y tener un manejo óptimo de la enfermedad cuando ésta se presente. Esto comprende tomar decisiones para el tratamiento y el médico tiene muchas fuentes de información para fundamentarlas. La principal fuente de información es desde luego el conocimiento que él ha adquirido en sus años de estudios además de la experiencia acumulada. Otra fuente importante son libros y revistas especializadas así como también el diálogo con especialistas. Con el advenimiento de las tecnologías de información y comunicación, estas fuentes se expanden aún más al agregarse la informática médica en línea. Además de esto, la telemedicina y la telesalud aparecen para traer la experiencia del especialista al punto de cuidado del paciente sin importar la distancia física que medie entre ellos.
Ya se mencionó que la telesalud se puede realizar en dos modalidades, en tiempo real y asíncrona. Esta última también es llamada la modalidad de “guardar y enviar”. Entre los ejemplos de las aplicaciones de las tecnologías de telesalud tenemos la teleconsulta basada en video, el monitoreo remoto, la teleradiología y el cuidado del paciente en el hogar. En cada una de ellas hay capacidades diferentes y necesidades distintas según la especialidad o el servicio que se brinda. En esto entran en juego las capacidades de conexión, la rapidez de ésta, la información que es necesario compartir así como otras variables que van más allá del enfoque de este artículo. Se puede considerar como una modalidad adicional aquella de un portal web o sitio en internet al cual los individuos pueden conectarse y obtener información relacionada con la salud así como terapias disponibles para enfermedades. Estos servicios son diferentes a los que cubrimos antes y pueden basarse en una comunicación en una sola vía o en dos vías. Es decir, la comunicación en la que solo una parte transmite o envía y la otra solo recibe, o una comunicación en la cual ambos envían y reciben.
Mientras la tecnología avanza y los equipos ofrecen más funciones van apareciendo nuevas aplicaciones para la telesalud. Es por ello que hoy día la telemedicina se puede usar en la mayoría de las especialidades médicas. Incluso la cirugía a distancia ya comienza a despuntar en el horizonte de posibilidades. Esta especialidad merece una mención aparte porque algunas cosas parecen de ciencia ficción pero son solo lo que la ciencia y la tecnología están desarrollando. No está lejano el día en que el cirujano esté lejos del paciente y a través de dispositivos electrónicos y brazos robóticos pueda practicar una operación al paciente. Actualmente se trabaja en mecanismos que llevan a escalas muy pequeñas los movimientos de las manos del cirujano. En este caso, el médico maneja una interface que a través de dispositivos electrónicos y mecánicos reproduce los movimientos de las manos del cirujano pero en escalas muy pequeñas. De este modo se pueden reparar daños dentro de vasos muy pequeños[2].
La educación a distancia es una capacidad que merece especial mención por su importancia y porque una vez que se tiene instalado un sistema de telesalud, la enseñanza debe ser parte tácita de ese servicio. En este caso podemos tener la transmisión de video, de audio o de datos.
Podemos hablar de varios tipos de tele-educación, según el receptor y según el propósito de la transmisión: educación clínica en la teleconsulta, educación clínica a través de internet así como también estudios académicos (formales) y educación pública también a través de la gran autopista de la información. La educación a distancia es una función inherente de cualquier sistema de telesalud, pues en cualquiera de sus funciones, siempre habrá la posibilidad de enseñar a una o a todas las partes que participan.
En el caso de la consulta médica a distancia, el médico general que consulta a un especialista, aprende sobre esa especialidad al ser guiado por un experto. Aparte de eso, el médico general al lado del paciente no solo ayuda a explicar mejor el caso al especialista, sino que también ayuda a explicar al paciente las indicaciones del experto al que se consulta. Otra ventaja de la telesalud es que el seguimiento al paciente se hace más fácil y eficiente.
Gracias a internet la telesalud tiene un alcance muy importante para la enseñanza, en particular por lo amplio del espectro en temas que de alguna manera tienen que ver con la salud y por la cantidad de personas a las que puede llegar. Esta es una razón importante para que existan programas de telesalud que eduquen a los usuarios de estos servicios sobre el uso y manejo de la información pertinente. Programas serios de telesalud pueden orientar e influir en el manejo de la información de información sobre salud.
A pesar de que los términos telesalud y telemedicina suenan muy novedosos, la verdad es que el concepto no es tan reciente. Ya en 1924 la revista “Radio News” muestra en la portada un televisor a través del cual un médico examina a un paciente que obviamente está lejos de él. La televisión no apareció hasta el año 1927 pero la idea del diagnóstico a distancia ya se manejaba. Con los vuelos espaciales tripulados por parte de la extinta Unión Soviética y los Estados Unidos, surge la necesidad de monitorear los parámetros fisiológicos de los viajeros al espacio y esto ayudó mucho a desarrollar la telemedicina. En particular, las mediciones de los parámetros fisiológicos de los astronautas durante los viajes a la luna siguen siendo las más lejanas realizadas a seres humanos.
La Universidad de Nebraska, en USA, utilizó la telemedicina a principios de la década de los sesenta para brindar atención psiquiátrica y monitorear a los pacientes a distancia. Luego se ha utilizado la telemedicina en casos muy peculiares para brindar atención a distancia y de ello hablaremos más adelante.
Entre los numerosos hitos interesantes en la historia de la telesalud, podemos mencionar el proyecto STARPAHC al final de la década de los cincuenta, el cual era para brindar atención médica a los indios de las reservaciones Papago en Arizona, USA y fue una de las primeras aplicaciones de telemedicina. En 1965, el Dr. Michael DeBakey transmite vía satélite desde Houston, Texas, USA a Europa por primera vez una operación de puente arterio-venoso como parte de un curso a distancia sobre cirugía cardiovascular. Fue esta una aplicación de la telemedicina en materia de educación.
En 1988 ocurre el terrible terremoto en Armenia, entonces una república de la desaparecida Unión Soviética. Este es uno de los momentos en que la telemedicina muestra su utilidad. Muchos países del mundo colaboraron con las víctimas y desde varias ciudades de los Estados Unidos se creó una conexión vía satélite con Armenia para brindar ayuda médica. Luego este esfuerzo fue bautizado por algunos como el “Puente Espacial para el terremoto en Armenia”.
Internet también va cobrando importancia en aplicaciones de telesalud y el 18 de Agosto de 1998, el Dr. Robert Lazzara practica la primera cirugía de corazón abierto que es transmitida al mundo en vivo vía internet. Esto ocurrió en el Providence Medical Center de Seattle, estado de Washington, USA[3]. Hoy día es común encontrar cursos a distancia vía internet en prácticamente cualquier disciplina. De esta manera vemos que en la medida en que las telecomunicaciones y la informática avanzan, las aplicaciones de estas van permitiendo actividades a distancia que antes eran impensables.
Andrés Eloy Mendoza R.
Bioingeniero
Agradecimiento:
Al Dr. Yadin David, Consultor de Ingeniería Biomédica, por su valiosa colaboración en la elaboración de este artículo. El Dr. David es fundador y primer Presidente del Centro de Leyes para la Telemedicina y e-Health (Center for Telemedicine and e-Health Law, www.CTeL.org) y asesor de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) así como de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en materia de Telesalud e Ingeniería Clínica y entre los diferentes países a los cuales presta asesoría hay que mencionar a la China, donde supervisa los respectivos programas de Telesalud e Ingeniería Biomédica.
Bibliografía
Cooley Second to Perform Heart Surgery on the Internet. Diario Los Angeles Times, 20 de Agosto de 1998, Cuerpo A, Pag. A-19, Los Angeles, California, USA.
Field, Marilyn J., TELEMEDICINE: A GUIDE TO ASSESSING TELECOMMUNICATIONS FOR HEALTH CARE. ISBN 09-309-05531-8. National Academy Press, Washington D.C. 1996.
Latifi, Rifat. Current Principles and Practices of Telemedicine and e-Health. IOS Press. Amsterdam. 2008. Pgs. 287.
Maheu, Marlene and others, E-Health, Telehealth and Telemedicine: A Guide to Start-Up and Success. Jossey-Bass: A Wiley Company, San Francisco. 2001. Pgs. 380.
Nesbitt, Thomas. Telehealth Today and Tomorrow. Presentación en la Universidad de California en Davis, California, USA. 2003.
NORRIS, A.C., Essentials of Telemedicine and Telecare. John Wiley and Sons, LTD., West Sussex, England. 2002. Pgs. 177.
Reid, Jim. A Telemedicine Primer: Understanding the Issues. ISBN 0-9653045-0-7. Innovative Medical Communications, Des Moines, IA, USA. 1996. Pgs. 303.
Telesalud en las Américas. Editado por la Organización Panamericana de la Salud, OPS. Organización de los Estados Americanos. ISBN 0-8270-4613-8. 2003. Pgs. 49.
[1] Field, Marilyn J., Telemedicine: A Guide to Assessing Telecommunications in Health Care. ISBN 09-309-05531-8. National Academy Press, Washington D.C. 1996. Pag. 37.
[2] Ver Essentials of Telemedicine and Telecare. Pg. 25
[3] “Cooley Second to Perform Heart Surgery on the Internet”. Diario Los Angeles Times, 20 de Agosto de 1998, Cuerpo A, Página A-19. Los Angeles, California, USA.
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